６．校内球技大会・その３
１−２越前・藤崎ペア対３−６不二・ペア。
越前は数回ボールを弾ませると、
いきなりの足元にツイストサーブを放った。
「１５−０」
は微動だにしなかった。
（すごい。こんな切れのいいサーブをあの小さな体のどこから？）
は自分でもわかるくらい、全神経が越前に集中していくのがわかった。
「ああ〜！おチビったらいきなり全開モードだにゃ。」
菊丸が唸った。
「どうやら、さん狙いで、全く手を抜く気はないらしいね。」
大石も越前の本気モードに苦笑していた。
「このセット、楽勝でもらいますね、先輩。」
越前は不敵に不二に向けて笑みをもらすと、得意のツイストサーブを
今度は遠慮なく不二めがけて叩き込んだ。
不二はそれを難なく返球するが、その球を越前は容赦なくに打ち返した。
「ドライブＢ！？
こらぁ〜、おチビ〜！
こんな試合で大技連発するなんてずるいぞ！！」
菊丸は思わず叫んでいた。
「３０−０」
は次第に胸が高鳴るのをどうしようもなく押さえきれないでいた。
しばらくぶりの試合形式とは言え、相手はかなりの腕前。
それもこんな球技大会というのに、全力で打ち込んでくる。
の心の中で今まで押し込めてきたものが一気に溢れてきた。
純粋にこの球を打ち返してみたい！
頭で考えるより早く、いつの間にかの体は動いていた。
３本目のツイストサーブがの右前方に落ちる瞬間、のラケットはその球をカットしながら打ち上げていた。
球は威力が落ちることなく返球されたため、そのままラインオーバーした。
「４０−０」
「さん、す、すごいにゃ･･･。」
菊丸はただただ呆然とを見つめた。
「やはり、想像以上の反射神経の持ち主だな。
ふむ、アウトになったとはいえ、は確実に球を捕らえていたな。」
乾は早速のデータを取り始めていた。
「へぇ〜、あんた、飾りって訳でもないじゃん。
不二先輩も人が悪いなぁ。
でも、これでちょっとは楽しめそうっスね。」
越前は改めてを見る。
どこか憂いを湛えていた瞳には、今や闘争心の輝きを宿しているように思えた。
越前はボールを力強く握ると４本目のツイストサーブを打った。
「悪いけど、越前、僕には効かないよ。」
不二は越前の逆サイドをついた。
越前は不二の言葉に臆することなく敏捷に不二の球に反応し、
今度はバギーホイップショットを繰り出す。
はラケットを両手で持つと越前のショットをコーナーぎりぎりに打ち返した。
が、ボールはわずか１個分ラインを超えていた。
「アウト！
ゲーム１−０」
１年の観衆から歓声が上がった。
「う〜、越前の奴。
不二に返すと返り討ちにあうと思ってさんばっかり狙ってるにゃ。」
「まあ、仕方ないね。勝つための戦法のひとつだし。」
「しかし、も藤崎の方に返せば楽に点が入ったものを、
敢えて越前狙いで打ってる。
３年の意地ってところか･･･。
ま、どっちにしても、このままが勘を取り戻せば、
越前はレギュラー二人を相手にする事になるから、勝つのは難しいと思うが。」
乾は冷静に分析していた。
「へん！おチビなんてけっちょんけっちょんにしてほしいにゃ！」
菊丸だけは相変わらず越前を目の敵にして息巻いていた･･･。
「どう？青学の１年も侮れないでしょう？」
不二がニッコリ笑いながらに話しかけた。
「うん。不二君の策にはまった気もするけど、
なんだかこの試合すごくワクワクする。
絶対あの１年には負けたくないな。
だって生意気なんだもの。」
はラケットのガットを指で直しながらそう言った。
「越前は僕だけでも勝てるかどうかわからないな。
でも、君と二人なら負ける気はしないよ。」
不二はそう言うとにボールを渡した。
「ねえ、さん。
この試合、君の打ちたいように打ってみていいよ。
君が拾えなかったボールは僕が必ず拾うから。」
不二のその言葉には思わず目を大きく見開く。
何かを言いかけそうになりながら、
しかしは黙って頷くとサービスラインに立った。
握り締めたボールを胸のところに押し当てるようにすると、
は目をつぶった。
―――― 、僕を信じて。
君の返せなかったボールは僕が必ず返すから ――――
（あの言葉と同じ。幸村君が私に言ってくれたことと同じ事を不二君が言ってる。
私、また、テニスやってるよ、幸村君。）
は目を開けると、ボールを頭上高く放り上げ、ラケットは鋭い弧を描いてボールに回転をつけた。
スパーンという気持ちのいい音と共に、ボールは越前の足元に鋭く突き刺さった。
越前は余裕で打ち返したが、はその球を予想したかのような位置で待ち構えると、
今度は越前の後方、コーナーぎりぎりに返球した。
のきれいなフォームに観客たちも息を呑む。
「す、すごいにゃ！今の見た？」
菊丸は興奮しながら大石を見た。
「ああ、さんって明らかにコーナーぎりぎりを狙ってるね。」
「大石にもわかるか？
立海大の柳に聞いたんだが、はパワーはそれ程でもないが、
ライン際の魔術師という異名を持ってるそうだ。
その位ボールコントロールには定評があるらしい。」
「へえ〜。なんだかおチビが羨ましいにゃ。
俺もさんと打ちたいなあ〜。」
試合の流れは一変した。
も不二も越前のペア、藤崎に対して打つ時は返しやすい球を打つが、
それ以外は容赦なく越前に鋭い球を打った。
は左右に越前を揺さぶり、少しでも甘い球が返球されると、
すかさずトップスピンショットやドロップボレーを繰り出す。
その正確無比なボールに辟易した越前が、
の脇をすり抜けるようにドライブＢを放つとすかさず不二が、
「僕に任せて！」
と、トリプルカウンターを越前にお見舞する、と言った風だった。
試合は結局一方的に不二たちの圧勝だった。
「ゲームセット６−２
ウォンバイ、不二・ペア。」
「ちぇっ、不二先輩、白鯨まで出すなんて酷くないっスか。」
「なんでもありって僕は言ったはずだけど？」
「それに、不二先輩のペア、強すぎっスよ。」
越前がむっとした表情で不二を睨んだ。
「ダブルスだからね？
ペアはよく選ばないと。」
不二はクスクス笑った。
「ねえ、あんた、名前は？」
越前がに声をかけた。
「私？。」
「ふーん、覚えておくよ。」
そう言い捨てて越前はコートを離れた。
「さん！すごい！！」
試合が終わるとの周りは急ににぎやかになった。
今まで遠巻きだったクラスメートが、この試合で３−６の総合優勝が決まり、
改めてクラスの勝利の女神となったを囲んだからだ。
今まで存在感のなかったが一躍有名になってしまったのだ･･･。
「あーあ、不二のせいでさん、みんなのアイドルだにゃ。」
菊丸がため息をついた。
「でもすごかったよ。
二人とも今日初めてペアを組んだようには見えなかったね。」
大石が感心したように不二に言った。
「ああ、準決勝までは不二の動き方をよく見ていたんだろうな。
決勝では不二がの打たせたいように打たせて、
その実、彼女の苦手な位置には必ずフォローしていたし。
不二、案外ダブルス向きなんじゃないか？」
乾が冗談とも取れない言葉を口に出した。
「乾もそう思う？
彼女はね、本当にダブルス向きなんだよ。
彼女とやってみると、すごくやり易いのがわかるよ。」
不二はの後姿を見つめながら、何かを考えてるようだった。
「不二〜！！さんがテニスしてたこと、知ってただろ？
俺に内緒にして、自分でペア組んだんだー。
ダブルスといえばこの菊丸様を置いて他にいないのに。
ほんと、ずるいにゃ！！」
菊丸がふくれっ面をした。
「うん、英二、悪かったね。
でもほら、いくらクラスのためとは言え、
英二が他の子とダブルス組んだら、大石が悲しむでしょ？
僕は、青学のゴールデンペアに水を差したくなかったからね。」
「おいおい、不二。誤解を招くような事は･･･。」
大石が咳き込んだ。
それにしても、と不二は思う。
（こんなにテニスの才能があるのに、そのテニスを忘れたがっていたさん。
彼女は一体、誰の事を忘れたがっているのだろう？）
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☆あとがき☆
テニス経験のない私がテニス書いてる･･･。
笑うしかありません。
いや、もう何も疑わずに読み飛ばしてください。
とにかく不二ペアは最強だったという事で･･･。（笑）
２００４．８．３１．